挥发性有机化合物的定义分为两类，一类是一般意义上的挥发性有机化合物定义，只说明什么是挥发性有机化合物，或者在什么条件下是挥发性有机化合物；另一种是环境保护意义上的定义，即活泼的挥发性有机化合物，即有害的挥发性有机化合物。在环境保护意义上，挥发性和参与大气光化学反应非常重要。不挥发或不参与大气光化学反应不构成危害。

根据世卫组织的定义，挥发性有机化合物(VOC)是指常压下沸点50℃-260℃的各种有机化合物。根据化学结构，VOCS可分为烷基、芳烃、烯基、卤烃、酯类、醛类、酮类等八类。其主要成分有烃类、卤代烃、氧烃和氮烃，包括苯系物、有机氯化物、氟里昂系列、有机酮、胺、醇、醚、酯、酸和石油烃。

可进一步分为烷类、芳烃类、酯类、醛类等。目前已经确定了300多种。＊常见的有苯、甲苯、二甲苯、苯乙烯、三氯乙烯、三氯甲烷、三氯乙烷、二异氰酸酯(TDI)、二异氰甲苯等。

甲醛也是一种挥发性有机化合物，但甲醛易溶于水，不同于其他挥发性有机化合物，室内来源广泛，释放浓度高。因此，甲醛和其他挥发性有机化合物经常被分别解释。

除甲醛外，绝大多数挥发性有机化合物一般不溶于水，易溶于有机溶剂。在室内，它们的浓度往往不是很高，但当室内空气中共存多个挥发性有机化合物时，其联合作用不容忽视。由于它们种类繁多，单个成分浓度低，常用于TVOC，表示室内挥发性有机化合物的总量。TVOC是衡量建筑装饰、家具等室内用品的重要指标。对室内空气质量的影响。

环境中的VOCS是光化学反应的前驱体。在阳光下，VOCS与空气中的氮氧化物和其他悬浮颗粒发生光化学反应，废气处理形成臭氧和光化学烟雾，对人体健康造成严重危害。当光线强、温度高、云量少、紫外线强时，更容易形成臭氧污染。